Определилось, что главная команда страны проведет товарищеский поединок со сборной Саудовской Аравии 23 марта в испанской Марбелье. Более детальная информация появится позже.
Саудовская Аравия в рейтинге ФИФА идет 64-й (Украина — 35-й), а среди азиатских команд занимает пятую позицию.
С 1978 года зеленые выступают в отборах к чемпионатам мира и впервые квалифицировались на мундиаль в 1994-м. Выйдя из группы с Голландией, Бельгией и Марокко, Орлы пустыни установили личный рекорд на главном футбольном турнире, а в 1/8 финала проиграли Швеции (1:3). На следующих трех чемпионатах мира кряду занимали четвертое место в группе. В 2018 году после 12-летней паузы вновь выступят на крупнейшем международном форуме.
Главные успехи Саудовской Аравии связаны с Кубком Азии. Соколы трижды выигрывали континентальные соревнования (1984, 1988, 1996) и трижды добирались до финала (1992, 2000, 2007). Четырежды сборная участвовала в Кубке Конфедераций и в 1992 году стала серебряным призером турнира, уступив в решающем матче Аргентине (1:3). Аравийцы дважды выступали на Олимпийских играх, выиграли три Кубка арабских наций и три Кубка наций персидского залива.
Саудовская Аравия — одна из пяти команд Азиатской конфедерации футбола, которые выступят на ЧМ-2018. Стартовав со второго раунда отбора, зеленые заняли первое место в группе с ОАЭ, Палестиной, Малайзией и Восточным Тимором. На третьем этапе квалификации по дополнительным показателям обошли Австралию и стали вторыми в своем секстете, избежав попадания в стыки. Другими соперники были выигравшая группу Япония, а также ОАЭ, Ирак и Таиланд.
Наставник знает, как выигрывать международные турниры
Главным тренером арабской сборной является испанец Хуан Антонио Пицци. Родившись в Аргентине, в бытности игроком он выступал за Росарио Сентраль и Ривер Плейт, но львиную часть карьеры провел в Примере, в том числе и защищая цвета Барселоны. Тренером Пицци работал в основном в Южной Америке, также на полгода заглянул в Валенсию. До Саудовской Аравии находился у руля сборной Чили, вместе с которой выиграл Кубок Америки-2016. Не сумев вывести красных на ЧМ-2018, в октябре прошлого года покинул свой пост, а спустя месяц возглавил наших будущих соперников.
Костяк сборной Саудовской Аравии составляют футболисты местных Аль-Ахли (там нынче тренирует Сергей Ребров), Аль-Иттихад, Аль-Наср и Аль-Шабаб. Главной звездой команды в нападении является Мохаммад Аль-Сахлави, забивший 20 голов за Орлов пустыни. Более сотни матчей за сборную наиграл капитан Усама Хавсави. Имеются и легионеры — полузащитник Мухтар Али из Витесса, защитник Хусейн Сулеймани из болгарской Вереи. В аренде в клубах испанской Ла Лиги находятся Салим аль-Давсари, Фахад аль-Муваллад, Яхья Аль-Шехри, Нух Аль-Муса.
Между собой Украина и Саудовская Аравия встречались лишь однажды — в групповом этапе ЧМ-2006. Сине-желтые тогда победили со счетом 4:0, а голами отличились Андрей Русол, Сергей Ребров, Андрей Шевченко и Максим Калиниченко.