Марис ВЕРПАКОВСКИС: "Как видите, мечты сбываются"

Форвард Марис Верпаковскис из киевского "Динамо" - наверное, самый неожиданный участник ЕВРО-2004™. В принципе, не он один - вся сборная Латвии, которая преподнесла мега-сюрприз, уведя путевку в Португалию из-под носа у третьей команды чемпионата мира-2002 Турции. Именно Верпаковскис, на счету которого шесть голов в отборочном турнире, был самой заметной фигурой в дружине Александра Старкова.

Признайся, Марис, верил когда-нибудь, что примешь участие в финале чемпионата Европы?

Ну почему? Верил, конечно. Более того, еще шесть лет назад, как только прошла жеребьевка "отбора", поставил перед собой цель - поехать в Португалию. За сборную я тогда, правда, еще не выступал, но подумал: в 2004-м мне будет 24 - самый возраст для чего-то высокого. Как видите, мечты сбываются.

Но все же поездка на чемпионат Европы для Латвии - это своеобразный прыжок выше головы, разве ты так не считаешь?

Выше головы? Наверное, это так. От Латвии мало кто такого ожидал. Хотя… Мы ведь весь отборочный турнир прошли очень стабильно, выигрывали у сильных команд - Швеции, Польши, Венгрии. Да и в плей-офф ничем не уступали туркам. Так разве мы не заслужили играть в Португалии?

Несмотря на ваши достижения, футбол все еще уступает пальму первенства по популярности другим видам спорта?

Да, хоккей более популярен. Совсем недавно был чемпионат мира, и все, в том числе и я, переживали за нашу национальную команду. Жаль только, медали не взяли... Потом на первый план выйдет футбол, а чуть позже - баскетбол, там тоже что-то достойное намечается - чемпионат мира или Европы. В Латвии так всегда: играет наша сборная на каком-нибудь серьезном турнире по хоккею - он спорт номер один в стране, по баскетболу - баскетбол, по футболу - футбол. По-моему, это нормально. Главное, что такая маленькая страна вообще где-то участвует. Причем выглядит очень даже неплохо.

В Латвии умеют отмечать большие события, такие, как выход в финальную часть чемпионата Европы, например?

Спрашиваете… Конечно! Победу над Турцией мы долго праздновали. Бесконечные поздравления, приемы, фуршеты… Лично мне особенно запомнился визит в Президентский дворец и встреча с первым лицом нашей страны - Вайрой Вике-Фрейбергой. Побывать там было очень любопытно и почетно.

Звание "человек Европы" сделало тебя знаменитым?

В пределах Латвии - возможно, хотя тогда все мы в равной степени могли чувствовать себя знаменитыми. А в Европе о таком титуле, думаю, вряд ли кто-то догадывается. У нас страна маленькая, скромненькая…

Да ладно прибедняться

Нет, серьезно. И хорошо, когда случаются подобные успехи. Кстати, мы можем гордиться не только футболом или хоккеем. Например, приз "человек Европы" мне вручала Мария Наумова - победительниа Евровидения. Она аналогичное звание заслужила за год до меня.

Как ты думаешь, за счет чего все-таки Латвии удался этот прыжок?

За счет сыгранности. Мы ведь все вместе раньше в "Сконто" играли, хорошо знакомы с требованиями Старкова. Так что привыкать друг другу нам не надо было, а ведь именно это большая беда многих других национальных команд.

Но турки вас ведь недооценили, или ты не согласен?

Почему? Согласен, конечно. Думали взять нас голыми руками.

Не вышло… Признайся, хотелось наказать их за самоуверенность? Мол, получайте, пижоны…

Было такое. Они ведь с нами даже поздороваться нормально не могли. Шипы на бутсах менять не хотели. После первой игры кричали, что и гостиница в Риге была не та, и судья не тот, и прием плохой. Обещали четыре нам "накидать". Что ж, накидали…

В Португалию также едете дарить сюрпризы?

А почему нет? Будем бороться. Задач перед нами никаких не стоит, мы и так добились большего, чем от нас ждали. Однако было бы здорово снова напомнить о Латвии как о футбольной стране. Думаю, мальчиками для битья, как многие нас представляют, мы не будем точно.